El término anestesia etimológicamente proviene del griego "an aisthesis", que puede traducirse al español como "sin sensación". La anestesia se define como la privación total o parcial de la sensibilidad que se produce a partir de causas patológicas o que se han producido con un fin médico como por ejemplo una intervención quirúrgica. La anestesiología es aquella área de la medicina que se hace cargo de todas las tareas relacionadas con el alivio del dolor y el cuidado quirúrgico de los pacientes antes, durante y después de una intervención.

El anestesiólogo de hoy es un profesional que ha completado los seis años hasta completar la licenciatura en Medicina y posteriormente ha completado un programa de formación vía MIR de cuatro años de duración (médico residente de anestesiología) hasta obtener el título de médico especialista en Anestesiología y Reanimación.

El anestesiólogo usa sus conocimientos médicos sobre medicina para cumplir su papel más importante en el quirófano, que es no solamente asegurar su comodidad durante la cirugía, sino también tomar decisiones médicas correctas para protegerle. Entre otras funciones, trata y regula los cambios en las funciones vitales importantes, como la respiración, el ritmo cardíaco y/o la presión arterial, cuando estas se afectan como consecuencia de la cirugía que le están practicando.

Este médico especialista es el profesional que diagnosticará y tratará cualquier problema médico que surja durante la cirugía o el período de recuperación postoperatorio inmediato.

El papel del anestesiólogo va más allá de la sala de operaciones y de la sala de recuperación. El anestesiólogo además trabaja en las unidades de cuidados intensivos para ayudar a restablecer al paciente gravemente enfermo a un estado más estable. En el parto, el anestesiólogo administra servicios a dos personas: alivia el dolor de la madre mientras controla y mantiene los signos vitales de la madre y del bebé.

El anestesiólogo es además el médico especialista en el control del dolor tanto agudo como crónico.

Puesto que la anestesia y la cirugía afectan a todo su sistema, es importante que el anestesiólogo tenga los mayores conocimientos posibles sobre usted y su historia médica.

Durante la entrevista antes de la operación, el anestesiólogo lo evaluará cuidadosamente a usted, evaluará sus antecedentes médicos y le hará preguntas sobre los medicamentos que ha tomado recientemente. Además, le informará sobre los pasos que se van a seguir antes, durante y después de la cirugía. Hablará sobre las opciones de anestesia, los riesgos y los beneficios. Le solicitará y revisará las pruebas (analíticas, radiografías, etc) necesarias y le recetará medicinas, si es necesario, para que las tome antes de la operación.

Si de manera excepcional (p.ej. en una cirugía urgente) usted no conoce al anestesiólogo en una entrevista anterior a la operación, lo conocerá inmediatamente antes de la cirugía. En ese momento, el anestesiólogo revisará su historia médica para entender claramente cuáles son sus necesidades y establecer un plan de cuidados óptimo para usted durante periodo intra y postoperatorio.

Básicamente existen 3 tipos de anestesia; La anestesia general, la anestesia regional y la anestesia local.

La anestesia general es aquella en la que el paciente se mantiene inconsciente durante todo el proceso de intervención, sin ser capaz de percibir lo que le sucede. Este estado de inconsciencia se consigue mediante la combinación de múltiples fármacos, los cuales se aplican principalmente de modo intravenoso; en ocasiones se pueden usar fármacos inhalados. El anestesiólogo calcula permanentemente las dosis de fármacos para ajustar el nivel de anestesia a las necesidades de la intervención y a las características de cada paciente. Además, emplea una serie de procedimientos para mantener la respiración y la circulación del paciente dentro de los límites normales, asistido por un sofisticado equipo electrónico de monitorización. Una vez finalizada la intervención, el anestesiólogo revierte el efecto de la medicación anestésica y el paciente recobra la conciencia y el control de sus funciones vitales.

La anestesia regional es aquella en la que la zona del cuerpo que será sometida a una intervención quirúrgica pierde la sensibilidad. Esto se consigue cuando el anestesiólogo inyecta una solución anestésica cerca de los nervios que reciben la sensibilidad de dicha zona. De este modo, el paciente se mantiene consciente y despierto o ligeramente sedado, pero sin percibir ningún tipo de sensación dolorosa. Hay diversas técnicas, dependiendo de la zona a operar, pero las más empleadas son la epidural y la subaracnoidea (también llamada raquianestesia), en las cuales el anestésico se inyecta en el canal medular mediante una punción en la espalda y se anula la sensibilidad de la parte baja del cuerpo. También es posible anestesiar una extremidad completa o parte de ella.

La anestesia local es aquella que se aplica directamente en la zona que se operará. Por lo general, se trata de intervenciones menores, por lo que es usual que la aplique el mismo cirujano. Esta es usada por ejemplo en la consulta del dentista, que inyectará una pequeña dosis cercana a la zona de la boca donde va a realizar su trabajo.

El anestesiólogo es responsable personalmente de velar por su comodidad y bienestar antes, durante y después de la cirugía. En el quirófano, el anestesiólogo dirigirá la anestesia y controlará sus funciones vitales, entre otras, el ritmo cardíaco, la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la temperatura del cuerpo y la respiración. El anestesiólogo también es responsable del reemplazo de los líquidos y de la sangre, cuando sea necesario. El anestesiólogo regulará la anestesia para que usted se sienta cómodo hasta que la cirugía se haya terminado.

Algunas veces, las personas que se van a operar tienen otros problemas médicos, como diabetes, asma, hipertensión arterial, artritis o problemas del corazón. Gracias a la entrevista antes de la operación, su anestesiólogo estará atento a esos padecimientos y estará listo para tratarlos durante la cirugía o inmediatamente después.

La atención médica continuada durante la cirugía y después de ella es necesaria para ayudarle a tener una recuperación rápida. Debido a que el anestesiólogo es un médico especialista, está capacitado para atender no sólo problemas médicos repentinos relacionados con la cirugía, sino también padecimientos crónicos que exijan una atención especial durante la operación.

Aunque con frecuencia no se hace, usted tiene la opción de escoger a su médico anestesiólogo de igual modo que eligió al especialista en cirugía que le va a intervenir. Su cirujano le puede recomendar uno o usted puede escoger uno que le hayan recomendado o que haya tenido antes. En este caso debe usted avisar a su cirujano para que pueda respetar su decisión. Puesto que el anestesiólogo es responsable de su comodidad, seguridad y atención médica durante la cirugía, es importante que ustedes se reúnan antes de ir al quirófano.